Широковідомий факт, що ENIAC вважають першим комп'ютером. Проте створили його з військовою метою. А ось перший комерційний комп'ютер з'явився пізніше. Тож хто його створив, скільки обчислень він виконував в секунду та скільки вартував проєкт — найцікавіше зібрала команда GigaCenter.

UNIVAC — перший комп’ютер, створений для загального комерційного використання.

Джон Преспер Екерт і Джон Моклі розпочали розробку UNIVAC у квітні 1946 року. Вони були частиною групи вчених і математиків, які створювали комп’ютерні системи для США під час Другої світової війни. Їхній електронний і цифровий інтегратор і комп’ютер (ENIAC) на основі перфокарти допоміг військовим підвищити точність артилерійського вогню.

Після війни Екерт і Моклі намагалися комерціалізувати цю технологію, але їхній роботодавець, Університет Пенсільванії, відмовився. У 1946 році вони залишили науку, заснувавши компанію Eckert-Mauchly Computer Corporation.

Екерт і Моклі розробили UNIVAC протягом наступних п'яти років спільно з Бюро перепису населення США. Вони шукали ефективніший спосіб обробки мільйонів фрагментів даних. Низка затримок і перевитрати коштів призвели до фінансових проблем у компанії. І в 1950 році компанію Екерта і Моклі було продано виробнику друкарських машинок Remington Rand, який мав власний підрозділ обчислювальних машин.

Працюючи в Remington Rand, Екерту та Моклі вдалося завершити проєкт.  31 березня 1951 року вчені доставили перший UNIVAC до Бюро перепису населення. Він займав площу близько 36 квадратних метрів, коштував майже 1,5 мільйона доларів.

Швидкість UNIVAC перевершила всіх конкурентів — він був у тисячі разів швидшим за всі аналоги. Проте ще більш важливо, що він був одним із перших комп’ютерів із «збереженою програмою», які використовували магнітну стрічку, а не перфокарти для збору та керування даними. 

Бізнес-комп’ютери на початку 1950-х років витрачали лише 10% свого часу на обробку даних і 90% на обробку перфокарт або друк. Екерт і Моклі змінили це рівняння. Разом з UNIVAC вони представили накопичувач магнітної стрічки Uniservo. Він читав і записував дані в 10 разів швидше.

На магнітній стрічці можна було зберігати до одного мільйона символів і мати доступ до них. Оператору не потрібно було завантажувати дані в машину кожного разу для виконання обчислень. Натомість UNIVAC міг отримати доступ до даних, що зберігаються на його магнітній стрічці.

Машини UNIVAC незабаром стали прирівнюватись до майбутнього обчислювальної техніки. Remington Rand створив команду UNIVAC на своїй фабриці у Філадельфії для моніторингу та прогнозування результатів перегонів. 

Попри успіх, підрозділ Remington Rand UNIVAC виявився неспроможним задовольнити попит клієнтів на ці великі та дорогі системи. Також команда вчених не змогла перемогти IBM в отриманні важливого військового контракту на розробку напівавтоматичної наземної оборонної мережі (SAGE). До кінця проєкту SAGE IBM мала явну перевагу у виробництві комп’ютерних систем, що зробило UNIVAC застарілим.

UNIVAC та інші комп’ютери першого покоління були замінені транзисторними комп’ютерами кінця 1950-х років. Вони були меншими, більш енергоефективними та виконували майже в тисячу разів більше операцій за секунду. Тож саме тут завершується історія першого комерційного ком'пютера.